各國都有定義何謂 rare diseases （罕有病）。今年的 2 月 29 日，四年一度，就是世界罕有病日。
在美國，罕有病的法律定義是每一千人有一人；在日本，定義較為嚴格，是每兩千五百人有一人。在我的專長流行病學，講到 incidence 會用每一千人年 (person-time of the at risk population) 有幾多個例。例如自閉症的 incidence ，是 2 / 1000 person-years 。代表每年如有一千個新出生的嬰兒，預計有兩人有自閉症。根據美國和日本的定義，自閉症不是罕有病。但是黏多醣貯積症（Mucopolysaccharidoses）的 incidence 是 1 / 20000 person-years ，如果換算成 x / 1000 person-years 的話，就是 0.05 / 1000 person-years 。
罕不罕有，是以比率計算才有意思。要比較兩件事是否罕有，也應該是比較比率，除非兩者的 statistical population 人數一樣，我們才可以比較數量。 (raw count)
舉一個例，今年馬拉松之後有一個人跑到死了，是十六屆之中首次有人死亡。原諒我的坦白，我認為有些人是期望每年渣打馬拉松死人之後放到頭版報道，繼而向馬拉松的主辦單位追究。到底，香港馬拉松是不是愈來愈危險？
《新英倫英格蘭醫學期刊》刊登了最新的研究 ((Kim et al. Cardiac Arrest during Long-Distance Running Races. NEJM in press)) ，分析了美國十年的數據，計算出馬拉松跑手的心臟病發死亡的 incidence ：每十萬參加者，會有 0.39 人心臟病發死亡， 95% CI 是 0.28 至 0.52 。 ((需要注意的是，據 CHP 數據，在一般人口香港每年心臟病死亡的 incidence ，是 93.9 per 100000 人。故此，馬拉松的心臟病死亡率是超低的。))
十六屆渣打馬拉松，計計數共有約二十一萬人參加全馬和半馬，至今有一人心臟病發死亡。如果根據美國的數據，理論上廿一萬參加者是應有 0.789 人心臟病發死亡，下限和上限是 0.588 至 1.092 人。故此，香港馬拉松是否特別危險，數據證明不是。
但是，我們眼見到的只是那一位死者。引發恐懼的也都是那位死者。同樣的理論也可用於其他的社會事件。例如隨街大便的國內遊客 ((注意，我是在講大便。)) ，是常見還是罕見？先要講講分母， 2010 年訪港陸客人數是 2270 萬。如果用美國對罕有病的定義「罕有」（一千人一宗），而國內遊客隨街大便是「罕有」，那麼 2270 萬人當中，會有 22700 宗隨街大便個案，即是每天會有 62 宗。如此數量，應該一街都是大便吧。如果說此現像是常見的話，即是不止一千人一宗，數量應是比每天 62 宗更高才是。說陸客隨街大便「常見」，是否因為我們只聚焦在傳媒和 youtube 上的幾個不肖份子的個案？ ((討論的應是行為，而不是他們來自哪裡。無論是來自哪裡的人，都不應隨街大便。))