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GIF and software patent

Posted on Apr 29, 2005 by Chung-hong Chan

加入了Mactalks的中文RSS聯播系統。加入條件之一,根據其網站是:

取用貼紙連結本站(已參加聯播者強迫取用,站長將定期檢查^_^)

那個貼紙,其實是現在十分流行的小圖,分開兩種色,有一些小字那種。看看圖像的格式,呀,是GIF。
我自己其實很久沒有使用GIF這種format。說到GIF,又一個小故事。是根據個人記憶和Wikipedia的資料結合寫成的一個小故事。
GIF是由CompuServe開發的一種圖像格式。目的是以極小的容量去儲存一張圖片。故此,也需要用上壓縮技術。GIF所使用的壓縮技術是LZW compression algorithm,簡單來說LZW compression algorithm是將

Pneumonoultramicroscopicsilicovolcanoconiosis is a lung disease caused by breathing in particles of siliceous volcanic dust. Pneumonoultramicroscopicsilicovolcanoconiosis is the longest commonly used word in English.

變成

%1 is a lung disease caused by breathing in particles of siliceous volcanic dust. %1 is the longest commonly used word in English. %1 = [Pneumonoultramicroscopicsilicovolcanoconiosis]

CompuServe在開發GIF時不知道LZW是有專利的。一九九四年,Internet開始興起,擁有LZW專利的公司Unisys知道GIF使用了LZW之後,就向外公佈可能會enforce他們對LZW的專利權,會向能夠製造GIF的商用軟件收取royalties。由於當時GIF已經十分普遍,很多軟件都有製作GIF的功能。故此,部份軟件公司,包括一些Shareware作者,也要向Unisys付出royalities。因為這個問題,令自由軟件社群開發了一種公開原始碼,而且沒有使用到LZW的PNG格式。
本來自由軟件和非商業軟件不受此限。至1999年,Unisys宣佈能夠製作GIF的自由軟件和非商業軟件也需要向Unisys付出Royalities。立即引起自由軟件界反響,發起了Burn All GIFs campaign,就是將網站使用的GIF,全數轉為PNG。由這一刻起,我就很少很少用GIF。
其實現在Unisys擁有的LZW專利已經在零三年過了期。Unisys再不能從此漁利。但我至保持了少用GIF的習慣。故此,我將Mactalks的「貼紙」用Goldberg X由GIF轉成了PNG,再貼在這裡。這很無聊,正如某些人說,網上無聊人太多,而我亦是這些無聊人之一。而這些無聊人所堅持的東西,多數會被忽視的。
其實GIF的這個故事很有教育意義。其實很多壓縮格式都有用到LZW,例如Unix中常用的Z格式,亦都因為LZW的問題,慢慢被gzip或bzip2等等取代。其實很多我們常用的軟件都有專利,其實MP3都有專利,1998年開發MP3的Fraunhofer也曾想向製作MP3軟件的公司發信,指要收取Royalties。微軟轉向其WMA,自由軟件社群就開發了Ogg Vorbis(OGG)格式,Apple也轉向MPEG 4的ACC格式。
蘋果的音樂播放軟件(iTunes, Quicktime)以及iPod都仍未正式支持Ogg Vorbis。現時iTunes需要另加一個Component才能播放Ogg Vorbis,而且這個Component十分不穩定。早前聽說今天發表的Quicktime 7會支持Ogg Vorbis。但只是Rumour,而且有些已經預早得到Tiger的人(包括正版或者那些「夠膽用不夠膽認」的翻版),沒有去求證過。

Update 30-4-2005: Mactalks網頁改了那句條件:

取用貼紙連結本站(已參加聯播者強迫取用,站長將登門檢查^_^‥‥呵呵,開玩笑的,別當真)

雖然如是說,但用了別人的服務,也應該為別人宣傳。大家也多點訪問Mactalks吧。


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